По данным исследований земная кора состоит из крупных образований, называемых литосферными плитами. Плиты постепенно смещаются относительно друг друга, двигаясь по разогретому мантийному слою. Между плитами обнаружены постоянно действующие разломы, уходящие на огромную глубину. Вдоль разломов расположены вулканы, часто происходят землетрясения.
В области срединно-океанических хребтов плиты отодвигаются, по краям континентов сталкиваются. Названия самых крупных плит соответствуют названиям материков или океанов – Евразиатская, Северо-Американская, Тихоокеанская и другие.