Литература XIX века стремительно развивалась. Каждое десятилетие представлено новыми именами, новыми течениями, темами, художественными особенностями. В это время русская культура обогащалась философией, литературой, политическим концепциями запада. Кроме того, литература нашей страны обогатилась новыми жанрами, темами, формами благодаря классицизму и его реформам, а также сентиментализму.
Начало века было ознаменовано появлением такого литературного направления, как романтизм, который выступал как противовес классицизму. Он был вызван неудовлетворенностью русских людей жизнью, ее законами, несправедливостью.
В отличие от классицизма, романтизм ставил во главу чувства личности, провозглашал её ценность. Творчество многих романтиков проникнуто пафосом гражданского служения, свободолюбия и борьбы. Резко обозначились контуры романтизма с возникновением лиро-эпического жанра (южные поэмы А. С. Пушкина, творчество В. А. Жуковского).
Пафос романтизма (творчество М. Ю. Лермонтова) связан с абсолютной свободой личности. В центре мира стоит человек, а вокруг него – враждебная действительность.
Для реализма, который пришел на смену романтизму, характерно углубление в описание подлинной действительности и создание образа типичного героя в типичных обстоятельствах.
Писатель стремится к объективности и субъективности повествования одновременно – описывая события, он старается дать ему свою оценку, философствовать, размышлять о причинах того или иного события. Особенно остро проявляется проблема личности и общества, социальные проблемы людей. Просматриваются такие тематики, как история, культура, предназначение человека, проблема писательского труда. Для реализма важными являются все стороны реальной жизни и ее проблемы.
Основы реализма были заложены в 20-30 годах творчеством А. С. Пушкина, А. С. Грибоедова, И. А. Крылова. Позже метод дополнили и развивали И. С. Тургенев, Н. А. Некрасов, Ф. М. Достоевский.