Во многих странах весной стрелки часов переводят на 1 час вперёд. Осенью, наоборот, переводят стрелки на 1 час назад. То есть летом время отличается от зимнего. Такой вариант отсчета времени и стали называть летним.
Основные причины перевода часов – более полное использование светового дня, а также экономия электроэнергии. Могут быть и другие причины.
С 1980-х годов в России тоже практиковалось летнее время. С 2014 года оно не используется.