В Средние Века общество в Европе было аграрным и, как правило, феодальным. Крестьяне делились на две категории – свободные земледельцы и зависимые. Последними владели духовные или светские феодалы.
Одной из форм феодальной зависимости стало крепостное право. В Англии его ликвидировали в XV веке, а во Франции – в конце XVIII века. Зависимых крестьян не было в северных странах, например, Исландии и Норвегии. На Руси становление крепостного права происходил с 1497 по 1649 годы. Расцвет крепостничества пришёлся на вторую половину XVIII века. В России крепостное право не получило распространения в северных губерниях.
К середине XIX века в Российской империи было почти 25 млн зависимых крестьян. При Александре II за краткий срок власти подготовили и провели крестьянскую реформу. Крепостные были освобождены в 1861 году. Сразу их жизнь легче не стала, так как требовалось выкупить у помещиков наделы.