Рассказ строится от имени Ивана Ивановича, который на протяжении многих лет наблюдал, как его брат Николай шёл к своей цели, намеченной в юности: приобрести именьице, в котором он непременно разведёт крыжовник. Вся жизнь была подчинена этому: суровая экономия, женитьба по расчёту, смерть зачахшей от голода жены.
Иван Иванович увидел воплощённую в жизнь мечту своего брата, но от вида этого “жизненного успеха” он пришёл в отчаяние. Деградировавший, обрюзгший человек, который, казалось, вот-вот хрюкнет, с удовольствием ел свой жёсткий кислый крыжовник и ни до кого ему не было дела. В своей Чумбарокловой пустоши он и знать не желал, что где-то есть несчастные, обездоленные. Он не думал, что и к нему может прийти беда, в которой никто не захочет ему помочь.
Чеховский рассказ убеждает, что совесть человека не должна позволять ему прятаться от жизни в кусты крыжовника. Кто-то с “молоточком” должен будить затуманенную ложными бездуховными ценностями душу.