Большую часть истории России её общество было аграрным и даже в конце XIX века свыше 85% населения составляли крестьяне. Они были организованы в патриархальные общины. Крестьянское самоуправление стало оформляться законодательно во время проведения при царе Иване IV земской реформы 1555-1556 годов. Только оно относилось к черносошным или государственным крестьянам.
Органом управления крестьянской общины был сельский сход, в котором принимали участие мужчины – главы семейств. На сходе выбирали сельского старосту, сотских и десятских, а также сборщиков податей и целовальников.