В России крепостное право оформилось позже, чем в Европе, к 1649 году. Крестьянин обязан был работать на помещика барщину или платить ему оброк. Особенно сильным крепостной гнёт, то есть ущемление прав крестьян, стал после введения Петром I подушной подати в 1724 году. Положение зависимого крестьянина всё больше становилось похожим на положение раба.
Он не имел никаких прав и хозяин мог подвергнуть его жестоким наказаниям, продать или сослать в Сибирь. Наиболее тяжёлой формой крепостничества была месячина, когда помещики платили натурой безземельным крестьянам за шестидневную барщину. Ослабление крепостного гнёта в России началось при Павле I, в 1797 году, когда был издан указ о трёхдневной барщине.