О покупках Чичикова стали ходить разговоры. Рассуждали о том, выгодно ли покупать крестьян для переселения в другие губернии. Считали, что хороших крестьян никто не продаст, а с негодяями да пьяницами трудно управляться. Нужен хороший управляющий, а где такого взять. Уже стали решать, как усмирить бунт среди крестьян Чичикова.
Некоторые уже поделились с купцом своими советами и предположениями. Чичиков благодарил и обещал непременно следовать советам.
Благодаря этим толкам и пересудам, Чичиков прослыл миллионщиком и пользовался всеобщей любовью. Гоголь живописно, с иронией рассказывает о жителях города N. Горожане были люди добрые, вежливые. Многие были образованные: председатель палаты, например, знал наизусть «Людмилу» Жуковского, почмейстер увлекался философией и прилежно читал. Дамы города были презентабельны. В нравах были строги, исполнены негодования по поводу всего порочного. Если же что и происходило, то делалось втайне так, как будто и не происходило вовсе. Речь их была очень культурна: по-русски они не позволяли себе сказать «высморкалась», а по-французски допускали и покрепче выражения. Нужно ли говорить, что французских слов было гораздо больше? О Чичикове дамы заговорили, когда услышали слово «миллионщик». Он не красавец, но такой, каким следует быть мужчине. Дамские наряды, в связи с этим, обновились. Чичиков заметил, что внимание к его персоне возросло. Даже анонимные письма от дам стали приносить. Принесли и приглашение на бал к губернатору.
Все мысли Чичикова сосредоточились на бале. Целый час был посвящен только рассматриванию лица в зеркале. Он отрепетировал множество разных выражений.
Появление Чичикова на бале произвело впечатление необыкновенное. Все обратились к нему навстречу и поспешили с приветствиями. Гость распространил веселье, радость и удовольствие. Так бывает, когда в департамент приезжает высокий чин. Дамы закружили его разговорами, а он пытался догадаться, которая из них прислала ему письмо. Чичиков почувствовал себя гусаром, но разговоры повел скучные и заслужил неодобрение дам.
Чичиков заметил Ноздрева, хотел избежать встречи, да его задержал губернатор. Ноздрев раскрыл тайну, какими покупками занимается Чичиков. Покупка мертвых душ привела всех в замешательство. Сам Павел Иванович, оставшись наедине с собою, недобрым словом отозвался о балах. Он негодовал по поводу того, в каком свете его выставил Ноздрев. Он даже не подозревал, что с другой стороны в город въезжает Коробочка, переживавшая, не продешевила ли она, продав Чичикову мертвые души.