Петр Гринев с Савельичем прибыли в Белогорскую крепость. Ее вид разочаровал юношу – это была обычная деревня, обнесенная частоколом. В крепости служили лишь инвалиды и старики, а из орудия была только одна пушка. Под началом старого капитана Ивана Кузьмича Миронова была сотня солдат и два офицера, среди которых своей молодостью выделялся Алексей Швабрин, сосланный в это захолустье за дуэль.
Швабрин был рад прибытию «нового лица». Он показал Гриневу крепость, рассказал о здешних обитателях. Вскоре Петру представилась возможность познакомиться с семьей капитана Миронова – его супругой Василисой Егоровной и дочерью Машей. По рассказам Швабрина Гринев уже знал, что Маша – отчаянная трусиха, недалекого ума девушка. Она была на выданье, однако из приданого имела лишь гребень, банные принадлежности, веник и немного денег. Василиса Егоровна очень переживала, что из-за их бедности Маша так и будет коротать свой век старой девой.