Отправленный на службу Пётр Гринёв был спасён в буран человеком, оказавшимся позже бунтовщиком Пугачёвым. Петя подарил ему заячий тулуп.
В крепости Пётр полюбил дочь капитана Миронова Машу. Ранее к ней безуспешно сватался Швабрин. Петя, защищая честь девушки от его клеветы, был опасно ранен на дуэли. Во время болезни состоялось объяснение героев, но родители Пети не посылают благословения, настроенные подлым письмом Швабрина.
Начавшийся бунт дошёл до Белогорской крепости. Родители Маши погибли. Гринёва спас слуга Савельич, бросившийся к Пугачёву в ноги. Емельян узнал его и отвёл казнь. Петра пригласили на застолье. Пугачёв, помня его доброту, предложил служить у него, но после разумных доводов Пети признал за ним право остаться верным своему долгу офицера и отпустил. Швабрин стал предателем. Он назначен комендантом крепости, в которой осталась заболевшая Маша, спрятанная попадьёй.
Оренбургское начальство бездействует. На военном совете принята тактика подкупа. Гринёву было доставлено письмо Маши с мольбой защитить её от Швабрина. Герой самовольно выехал в расположение Пугачёва.
В Бердской крепости Пугачёв принял его в своём “дворце”, посадил рядом, проявил готовность ехать, чтобы освободить сироту, которую держит под замком Швабрин. Однажды поверив Гринёву, он до конца помогает ему.
Машу приютили родители Пети. Он же вскоре оказался в тюрьме по доносу Швабрина. Только смелость Маши, добившейся встречи с царицей и убедившей её в невиновности Гринёва, помогла его освободить и устроить их личное счастье. Гринёв был на казни Пугачёва и встретился с ним взглядом.