Полемика вокруг «Грозы» затронула проблемы жизни и литературы, народа и национального характера.
Соответствие стандартам мешает увидеть ценность произведения. Мерою достоинства писателя или произведения Добролюбов считает то, насколько они служат выражением стремлений времени и народа. «Гроза» подтверждает талант Островского и о значении его произведений.
Пьесы Островского критик называет пьесами жизни. Широта художественных обобщений определяет народность творчества Островского. Отмечается новаторство драматурга.
Персонажи, прямо не участвующие в интриге, определяют композиционную манеру писателя. Они необходимы так же, как и главные. Художественная форма соответствует идейному содержанию.
Самодуры утратили прежнее спокойствие и уверенность, но они не хотят считаться с требованиями жизни, не хотят уступать. Они ощущают обреченность, следствием чего является недовольство и раздражительность. Идиллия Калинова отразила их внешнее могущество и внутреннюю гнилость.
Противоположностью самодурным началам является Катерина. Островский сумел уловить, какая сила рвется из тайников русской жизни. Сила и решительность проявляются у Катерины с детства. Повзрослев, она стала женщиной с сильным характером и страстной натурой. Она забита средой, но способна на протест. Возникновение и развитие такого характера соответствует сложившимся обстоятельствам. В образе Катерины проявляется новое движение народной жизни: в характере – типические черты характера трудового народа, в протесте – возможность революционного протеста. Добролюбов называет ее лучом света в темном царстве.
Характер Катерины является единственно верным мерилом оценки всех других персонажей. Пьесу «Гроза» Добролюбов назвал самым решительным произведением Островского.
Финал пьесы трагичен, и в то же время Катерина освобождается от оков «темного царства».