Детство Лермонтов провел в Тарханах, принадлежащих бабушке и деду по материнской линии. Мать умерла в молодом возрасте, Михаилу Юрьевичу тогда было три года. Деда тоже не было в живых, и мальчик остался на попечении бабушки. Взаимная неприязнь бабушки и отца стала препятствием для встреч отца и сына. Он был болезненным ребенком, Елизавета Алексеевна возила его в Подмосковье и на Кавказские воды.
Когда внук подрос, бабушка определила его в благородный пансион при Московском университете. Лермонтов перешел в Школу гвардейских прапорщиков и кавалерийских юнкеров. Он окончил ее офицером лейб-гвардии гусарского полка.
За стихотворение «Смерть поэта» его сослали на Кавказ. Вернувшись, Лермонтов стал участником дуэли. И снова – Кавказ, где в это время идет война с горцами. Имя Лермонтова уже известно читателям и критикам. В «Отечественных записках» печатаются главы из «Героя нашего времени». В 1840 г. роман выходит отдельным изданием.
Лермонтов хотел оставить службу, но отставку не приняли. В 1841 г. он погиб на дуэли у горы Машук.
Белинский писал, что пафос зрелой поэзии заключается в размышлении над вопросами о судьбе и правах личности. Поэзия Лермонтова отражает идею освобождения человека из-под гнета. Она отразила перемены в общественном сознании передовой дворянской интеллигенции. В ранней лирике очевидна связь с романтизмом, стремление жить в согласии с идеалом. Лирический герой находится в конфликте между героической натурой, стремящейся к свободе, и его реальным положением в обществе, которому не нужны его подвиги. Мечты Лермонтова роднят его с декабристами.
Герой зрелой лирики стремится к единству с природой, историей, простыми людьми. Ему не дано этого счастья, он чужд обществу.
В поздней лирике поэт становится более строг в лирических высказываниях, чуток к духовным процессам.
Лермонтов был признанным преемником Пушкина. В его поэзии привлекает бескомпромиссность, духовная неуспокоенность, отрицание косной неподвижности бытия, стремление к свободе, цельности, гармонии с миром.