Впервые компас был изобретён в Китае ещё до н.э. Первый прибор представлял собой разливательную ложку, сделанную из магнетита. Выпуклая часть ложки тщательно отполировывалась и помещалась на такую же отполированную деревянную или медную пластину. Черенок ложки пластины не касался. На пластину наносились обозначения сторон света. Толкнув черенок, ложка приходила в движение, когда успокаивалась, черенок её показывал на юг.
В XI в. Китайцы стали использовать искусственный магнит для изготовления стрелки. Выполняли её в виде фигурки рыбки.
Китайские учёные предлагали вместо стрелки использовать намагниченную иголку, которую с помощью воска крепили к шёлковой нити.
Затем было предложено использовать вместо нити шпильку. В XI в. китайские корабли при передвижении использовали компас.
У арабов компас появился в XII в. В Европе впервые прибор стали использовать в XIII в. Компас состоял из магнитной стрелки, прикреплённой к пробке. Пробка опускалась в воду и принимала соответствующее положение.
В XIVвеке итальянец Джойя усовершенствовал компас. Магнитную стрелку он поместил на вертикальную шпильку. К стрелке также прикрепилась катушка-круг, разделённая на 16 румбов. Позднее стали использовать 32 румба. Коробку помещали в карданный подвес, чтобы качка корабля не влияла на компас.
В XVII в. прибор дополнили вращающейся линейкой, которая имела визиры на концах. Долгое время такой компас помогал совершать путешествия мореплавателям.