Катерина и Кабаниха – это два полюса в пьесе «Гроза». Они противопоставлены друг другу по нескольким критериям.
Кабаниха поддерживает в доме домостроевские порядки. Она считает, что жена должна обязательно бояться мужа. Муж, уезжая из дому, должен приказать жене, как жить без него. Потом он приедет и спросит, все ли она исполнила. Жена должна почитать свекровь, не грубить ей, без работы не сидеть, в окна глаз не пялить, на парней не заглядываться. Она все время дает детям наставления. Как говорит Кулигин, «ест поедом». Дети уже привыкли к ее нравоучениям и не прислушиваются. Кабаниха словно сама с собой разговаривает. Ей важно внешнее соблюдение приличий. Она сама неискренний человек, ханжа, и в других подозревает эти качества. Обвиняет Катерину, что та перед людьми себя хорошей показывает. Кабаниха упрекает сына, что он меньше ее стал любить. Кабаниха ходит в церковь для порядка, чтобы люди не осудили.
Катерина врать не приучена: она одинаковая, что на людях, что без людей. Она искренне верит в Бога. Боится умереть, не покаявшись в грехах. Отсюда ее страх пред грозой. Жизнь в доме Кабановых ей в тягость: здесь все как будто из-под неволи. Она полюбила Бориса и думала, что он сможет ее освободить. Но Борис оказался таким же слабым, как и ее муж Тихон. Она не смогла обманывать мужа и во всем ему призналась. Для Катерины главное не соблюдение правил, а чувства, любовь, душевность, вера. Она хочет не бояться мужа, а любить его. Она не уважает Тихона за то, что он во всем подчиняется матери.
При всей противоположности образов Катерины и Кабанихи есть у них общие черты. Они обе склонны стремиться к идеалу. Для Кабанихи важны внешние идеальные отношения, внешний порядок. Катерина мечтает об идеальных отношениях, тоскует о жизни в родительском доме. Обе они не хотят понять, что жизнь меняется, прошлое вернуть нельзя.