Исторически существовало два основных пути объединения Германии: малогерманский и великогерманский. Первый путь предусматривает создание единого государства под руководством Пруссии и без Австрии. Второй вариант – создание Германской империи, в которую входила бы и Австрия, а Габсбурги стали бы правящей династией.
Именно малогерманский путь выбрал Отто фон Бисмарк, поскольку исключал участие Австрии и главенство ее монархии. Канцлер стал воплощать план объединения в 1862 году, сделав ставку на Пруссию и ее военную мощь. Бисмарку через конфликт с Австрией удалось нейтрализовать ее влияние среди германских княжеств, что позволило создать Германское государство по малогерманскому сценарию.