Хромосомы бывают двух основных типов: кольцевая и линейная (палочковидная). Кольцевой вариант характерен для прокариот (бактерий), линейный – для всех эукариот (ядерных).
По форме, размеру и количеству хромосом можно установить родовую или видовую принадлежность особи. Например, гаметы человека содержат хромосомы Х-образной формы (все, кроме половой У-хромосомы). У человека всего 46 хромосом. Существуют таблицы кариотипа для облегчения анализа хромосом. Существует две разновидности хромосом: соматические и половые. При гаметогенезе мутации в хромосомах могут приобрести новый признак. При том же процессе в соматической клетке происходит ее поломка.
Основной модельный объект для изучения процессов мутагенеза и зкономерностей наследования – плодовая мушка. У нее всего 8 хромосом и они крупные, поэтому удобны для анализа.