В XIX веке общественно-политические взгляды и курс власти делились на либеральные и консервативные. Социалистические тогда существовали только в теории, а на практике до 1917 года они не применялись.
В Российской империи реформы в XIX веке чередовались в зависимости от политики того или иного императора на престоле. Либеральными были реформы Александра I, правившего с 1801 по 1825 годы. К ним относятся:
- Указ о вольных хлебопашцах.
- Отмена крепостного права в Прибалтике.
- Создание министерств.
- Цензурный и университетский уставы.
Следующим императором стал Николай I, правивший с 1825 по 1855 годы. С ним связаны консервативные реформы:
- Усиление цензуры и преследование инакомыслия.
- Денежная реформа Канкрина.
- Реформа государственных крестьян.
- Изменения порядков управления польскими губерниями после восстания 1830-1831 годов.
С 1855 по 1881 годы правил Александр II и с его царствованием связаны либеральные реформы: крестьянская, земская, судебная, городская, среднего и высшего образования.
Период с 1881 по 1894 годы, то есть царствование Александра III, называют контрреформами. Они связаны с очередным усилением цензуры и пересмотром реформ предшествующего правления.