В период феодальной раздробленности XII-XV веков во всех русских землях, кроме Новгорода Великого, была княжеская власть. В этом торговом городе на реки Волхов существовал вечевой строй, установившийся в 1136 году, то есть после смерти в Киеве князя Мстислава Великого и начала обособления уделов.
Установление боярской республики в Новгороде привело к тому, что главой государства стал не князь, а посадник. К началу XV века посадников могло быть несколько. Помимо посадника, ключевыми фигурами в управлении были тысяцкий и архиепископ.
Несколько десятков наиболее знатных семейств Новгорода назывались «золотыми поясами». Они могли влиять на решения веча. Такой государственный строй в Новгороде Великом просуществовал до 1478 года.