В феврале 1597 года, при царе Фёдоре Иоанновиче, появился Указ об урочных летах. Его появление связано с усилением крепостного права в России, которое сформировалось в 1497 году. Согласно указу, владельцы крепостных получали срок в пять лет, чтобы добиться возвращения беглых.
В первой половине XVII века срок менялся: в 1607 году – до 15 лет, а в 1620-е – до 5 лет. Урочные лета существовали до 1649 года, то есть до принятия Соборного Уложения царя Алексея Михайловича. Этот документ закреплял возможность бессрочного сыска беглых крестьян. Таким образом, с этого момента в стране окончательно закрепилось крепостное право. Указ отражал интересы государства и служилого сословия. Помещики не были заинтересованы в бегстве крепостных.