Общество Средневековья было аграрным, следовательно, большая часть его жителей, порядка 90%, составляли земледельцы – крестьяне. Они жили натуральным хозяйством и могли быть лично свободными или принадлежать феодалам, то есть быть крепостными.
Жизнь крестьян была тяжёлой из-за бесконтрольной эксплуатации их светскими и духовными феодалами. В Европе земледельцы содержали элиту общества – духовенство и рыцарство. Также крестьяне страдали от войн, эпидемий, неурожаев и набегов викингов, пиратов, степняков (например, половцев на Руси). Жизнь крестьянина ценилась меньше, чем жизнь священника или купца.