Есть несколько существенных отличий союзных слов и союзов:
1. Союз не является членом предложения, к нему нельзя поставить вопрос.
2. Союз можно убрать либо заменить, а союзное слово – невозможно опустить, предложение потеряет смысл.
3. Союзными словами являются самостоятельные части речи (наречие и местоимение), союзы – служебные части речи.
4. В предложении с союзным словом на него падает логическое ударение.
5. Только 4 слова могут быть и союзными словами и союзами: ЧТО, КАК, КОГДА, ЧЕМ.
Например: 1. Я заметил, что мой собеседник расстроился.
2. Мама знала, ЧТО подарить сыну, чтобы порадовать его.
В первом предложении – “что” – является союзом, связывает две части сложного предложения. “Что” можно убрать из предложения, его смысл сохранится. Во втором примере: ЧТО выполняет роль дополнения, имеет логическое ударение, его нельзя убрать из предложения без потери смысла.