Чацкий неожиданно появляется в доме Фамусовых после трех лет отсутствия. Проснулся на рассвете, проехал больше семисот верст, глаз не сомкнув. Он взволнован, хотел скорее встретиться с Софьей, он любит ее уже давно.
К удивлению, Софья встречает его холодно. Чацкий начинает думать, что зря торопился, ему здесь не рады. Он искренне рад оказаться снова в этом доме, вспоминает детские годы. Чацкий восхищен переменами, произошедшими с Софьей: «Вы расцвели прелестно». Он не ждет, что в Москве что-то изменилось за время его отсутствия, хотя интересуется жизнью Фамусова.