Император Павел I занимал престол с ноября 1796 по март 1801 года и был свергнут в результате дворцового переворота, к которому имел отношение и его сын – Александр I. Итоги его царствования оказались противоречивыми. Отношения с Великобританией ухудшились и был взят курс на сближение с Францией. Император начал подготовку к рискованному походу в Индию.
Во внутренней политике важное значение имели указ о престолонаследии, установивший чёткий порядок передачи трона, а также ограничение барщины тремя днями, создание служебного собаководства, фельдъегерской службы, появление в армии шинелей. При Павле I усилилась цензура, сократились привилегии дворянства и староверы получили право стоить храмы во всех епархиях.