В довоенные годы, начиная с 1928 года, развитие экономики СССР связано с пятилетними планами. Третий по счёту начался в 1938 году. Он должен был завершиться в 1942 году, но в июне 1941 года начался Великая Отечественная война и план пришлось скорректировать исходя из военных нужд и эвакуации предприятий. Особенностью третьей пятилетки был резкий рост расходов на оборону, с 25% бюджета в 1939 году до 43% в 1941 году. Выросла численность армии, к лету 1941 года она достигла 5 млн.
К результатам пятилетки стоит отнести рост численности рабочих до 31 млн, а также начало выпуска тяжёлых и средних танков Т-34 и КВ и других современных видов вооружений. В годы предвоенной пятилетки развивалась культура, строились театры, санатории, ДК.