В фольклоре, сказках и былинах, В. Васнецов черпал вдохновение и нашёл темы для многих своих полотен, в том числе и картины “Богатыри”. Впервые привиделась художнику группа из трёх древних витязей в 1871 году и черновым карандашным наброском легла на небольшой лист бумаги.
Долгие 10 лет на подступах к полотну художник изучал быт Древней Руси, документы, из которых можно было узнать о деталях мужского костюма, боевого снаряжения, лошадиной сбруи. Художник не давал себе права сфальшивить. Он читал былины, легенды, исследования учёных.
Наконец, в 1881 году в подмосковном Абрамцево живописец приступил к воплощению замысла на холсте и отдал этой работе 17 лет. Картина получилась грандиозной по размерам (около 15 кв. м), вытянутой по горизонтали, что подчёркивало необъятную ширь равнины и неба над ней. На этом фоне в центре – три богатыря-всадника, выехавшие в дозор в полном военном снаряжении: Илья Муромец и справа и слева от него Добрыня Никитич и Алёша Попович.
Последние мазки были сделаны уже в галерее коллекционера и друга художника Павла Третьякова, который приобрёл “Богатырей” в апреле 1898 года. Здесь она находится и по сей день.