Первые достоверные сведения о морских путешествиях относятся к VII-VI векам до н.э. Это описание плавания финикийцев из Красного моря вокруг Африки. Ученые считают, что первые карты частей Мирового океана были созданы в Древней Греции в V-IV веках до н.э.
В Cредние века морские походы совершали арабы, викинги, поморы.
Эпоха Великих географических открытий XV века положила начало плаваниям к неизвестным материкам. Открытия португальцев – Б. Диаш дошел до Мыса Доброй Надежды, Васко да Гама проложил путь в Индию, П. Кабрал высадился на берег Бразилии. Достижения испанских капитанов – Х. Колумб открыл восточный берег Южной Америки и острова Карибского моря, Ф. Магеллан обошел вокруг земного шара.
В XVIII-XIX веках организуются научные экспедиции В. Беринга, Г. Чирикова, Х. Лаптева, Дж. Кука, Ж. Лаперуза, И. Крузенштерна, Ф. Беллинсгаузена и других. Моряки разных стран составляют карты побережий, наносят течения, исследуют воды Мирового океана.