Побережье Индийского океана заселено с глубокой древности. Египтяне, финикийцы, жители Месопотамии плавали вдоль побережья Азии и Африки. В VII – VIII веках арабы плавали по северной части океана.
Русский купец Афанасий Никитин пересёк Аравийское море, чтобы достичь Индию.
С XV по XVI века европейцы осваивают океан. Васко-да-Гама достиг Индии.
Экспедиция под руководством И. Ф. Крузенштерна и Ю. Ф. Лисянского занималась изучением и исследованием океана.
Кругосветная экспедиция, организованная в 1873-1876 годах проводила комплексное исследование океана. Германии принадлежит заслуга открытия подводных хребтов.
В рамках Международного геофизического года в 1955-57 гг. проведены масштабные работы по изучению океана.
Международная Индоокеанская экспедиция 1960-1965 гг была самой масштабной.