Одним из признаков перехода от Средних Веков к Новому времени стали Великие географические открытия. Они изменили расстановку сил в мире. Лидерами в торговле и науке стали европейские государства, обладавшие флотами и колониями. Наоборот, в упадок пришли азиатские государства, которые до XV века лидировала или не уступали европейцам в достижениях в сферах астрономии, картографии и географии.
Европейцы стремились найти морской путь в Индию в обход Африки, так как сухопутный был перекрыт мусульманскими государствами. Первыми на поиски такового отправились португальцы. С середины XV века, благодаря деятельности Энрике Мореплавателя, их мореходы стали совершать экспедиции вдоль западного побережья Африки. К 1498 году они добрались до Индии. Первым туда приплыл Васко да Гама. После него португальцы стали исследовать побережье Юго-Восточной Азии, Китая и Японии. До последней они добрались в 1530-е годы.
С 1492 года в Великих географических открытиях стали принимать участие испанцы. Христофор Колумб пытался доплыть до Индии, двигаясь на запад по Атлантическому океану. Таким образом, он достиг Карибского моря и побережья Латинской Америки. Всего у Христофора Колумба было 4 морских экспедиции в Новый свет.
У испанцев армия была сильнее, чем у португальцев, поэтому они смогли захватить в открытых ими землях Америки территории государств ацтеков и инков к середине XVI века.
В 1519-1522 годах первое кругосветное плавание совершил Фернан Магеллан. С конца XVI века морские экспедиции стали совершать голландцы и англичане.