В основе исторической повести “Тарас Бульба” лежит освободительная война украинских казаков-запорожцев против польской шляхты. Изображен период восстания 1637-1638 гг. под предводительством гетмана Остряницы. При написании повести писатель использовал такие источники:
- “Описание Украины” Боплана;
- “Историю о казаках запорожских” князя Семена Ивановича Мышецкого;
- украинские летописи — Самовидца, Величко, Грабянки.
Запорожская Сечь изображена как государство в государстве со строгими законами. Сечь – воплощение стремлений украинского народа к свободе и борьбы против национального гнета. Борются казаки против польской шляхты и наемников.
В основе сюжета – битва под Дубно и осада города. Враг изображен нарядным, богато и знатно одетым. А среди козаков есть и знать, и простые крестьяне, там нет различий по положению в мирной жизни. Воинское звание можно заслужить только в бою.
Наиболее вероятным прототипом Тараса Бульбы является легендарный Гонта, сражавшийся против поляков и убивший своих сыновей за предательство.