Транспортная роль Индийского океана в экономике мира чрезвычайно велика. Через его воды проложены маршруты между европейскими и азиатскими странами. Судоходным путем через Средиземное море и Суэцкий канал пользуются для экспорта и импорта полезных ископаемых, сельскохозяйственной продукции, промышленных товаров. Из Персидского залива в Европу, Австралию, Японию следуют танкеры с нефтью и сжиженным газом.
Разработкой полезных ископаемых занимаются все страны региона. Наиболее известны нефтяные и газовые промыслы и в Персидском заливе и в прибрежной зоне Индостана. На материковом и островном шельфе добываются руды различных металлов, сырье для удобрений, жемчуг, перламутр.
Рыболовство развито слабо, в основном для собственных нужд. Экспортируются креветки, омары, тунец.
Благодаря теплому климату, удобным побережьям, многие страны привлекательны для любителей отдыха на море. Популярны курорты Малайзии, Индонезии, Египта и другие.