Ситников в романе “Отцы и дети” – это герой, стремящийся в жизни играть роль более высокую и значительную, чем может ему позволить социальное происхождение и собственное умственное развитие. Герой стыдливо скрывает, что его отец- винный откупщик, так как стремится проникнуть в светское общество. При этом у него нет никакой практической цели, стремления к какой-нибудь деятельности.
Ситников напоминает гоголевского Хлестакова, когда неуклюже суётся представиться на балу губернатору. Ему хочется предстать в глазах Аркадия коротко знакомым с богатой красавицей Одинцовой. Точно так же ему нужно, чтобы его считали нигилистом. Для него это мода, возможность оказаться оригинальным, интересным в глазах окружающих.
В то время, как Базаров работает, занимается химией, физикой, лечит людей и ради своей идеи отрицания старого готов жертвовать временем, здоровьем, Ситников примеряет эту идею, как чужое платье. Его образ – это карикатура на нигилиста-революционера. Этот персонаж оттеняет трагизм фигуры Евгения Базарова, его одиночество в мире пошлости и человеческой глупости.