Павел Первый был сыном Петра Третьего и Екатерины Великой. Император родился в сентябре 1754 года. После венчания со второй женой Марией Федоровной Павел Первый был отправлен Екатериной в Гатчину. Их отношения стали прохладными. В этот период будущий император начинает увлекаться немецкими обычаями.
В 1777 году у молодожёнов родился сын Александр, которого сразу забрали и отдали на воспитание при императрице. На престол Павел зашёл после смерти Екатерины II. Он не имел четкого представления о государственном управлении. Павел стал императором в 42 года.
Его внутренняя политика была непоследовательной: он отменил ряд указов своей матери Екатерины II, например, Жалованную грамоту дворянству. В 1801 году группа заговорщиков убила Павла Первого в его же покоях. Многие придворные и приближенные к дворцу императора знатные дворяне были недовольны правлением императора.
После смерти Павла следующим императором был провозглашен его сын Александр I.