Остап и Андрий – братья, сыновья Тараса Бульбы, закончившие бурсу. Андрий учился легко, Остап – с трудом, не видя смысла в книжной науке для будущего казака. Несколько раз закапывал он букварь и сбегал домой. Но отец, сечевой полковник пригрозил, что если сын не одолеет грамоту, то не увидит Сечи. Остап уступил, но свой характер изменить не в его силах. Он частый зачинщик дерзких вылазок и прямой ответчик за свои поступки. Андрий же всегда мог хитростью избежать наказания. Суровость бурсы ему не по душе. Но зато впечатлительный хлопец высмотрел в городе красавицу и влюбился без памяти.
На Запорожской Сечи Тарас сразу увидел, что сыновья его совсем разные. Остап, хоть и молод, но в бою хладнокровен, умеет оценить опасность, прийти на помощь товарищу. Андрий тоже добрый вояка, но не Остап: он ничего не видит вокруг, горячая кровь шумит в голове, а в ушах звучит музыка сабель. По-разному складываются судьбы козаков. В то время как Остапа товарищи выбирают старшим над собой, потому что у него мудрости, как у старого человека, свою судьбу выбирает и Андрий. Ему отца, товарищей, родину заменила прекрасная полячка, увиденная в юности и навсегда оставшаяся в сердце. Родина человека там, где его душа, – не сомневается Андрий. Смерть от руки отца, не потерпевшего предательства, – таков итог его пути.
Судьбой уготовано погибнуть и старшему сыну, взятому в плен. Ему выпала лютая смерть – на площади от руки палача. На возглас дрогнувшего сердцем Остапа, слышит ли его отец, козак услышал: “Чую, сынку, чую!” Так поддержал сына-героя старый Бульба, зная, что и его могут тут же схватить.
Сравнивая образы Остапа и Андрия, читатель понимает, что каждому человеку приходится отвечать за свой нравственный выбор.