Во времена правления Ивана Грозного наибольшую материальную ценность имел густой, красивый мех соболя, горностая, лисицы, белки. Потребности московского двора в ценном мехе были столь велики, что вскоре в окрестностях почти полностью перевелись дикие звери. В поисках пушнины охотники все глубже проникали в восточные малонаселенные области. Это натолкнуло Ивана Грозного на мысль расширить владения русского государства и покорить Сибирь. Данному решению способствовали и рассказы странствующих купцов, которые своими глазами видели несметные богатства того дивного края.
С разрешения царя братья Строгановы, крупные промышленники, принялись осваивать новые земли. Они строили укрепления и небольшие города, и своими силами защищали их от враждебно настроенных местных племен. Когда сибирский хан Кучум отказался платить дань московскому царю, ситуация заметно обострилась. Иван Грозный не мог направить подмогу Строгановым, поскольку участвовал в затяжной Ливонской войне. Тогда братья обратились за помощью к казачьему атаману Ермаку Тимофеевичу, который в 1579 году со своим большим отрядом оказался в Сибири.
Лихие казаки отчаянно сражались с кочевниками и сибирскими племенами, заставив их покориться власти Московии. Решающей стала их победа в сражении 1581 года, когда Ермаком была захвачена столица Сибирского ханства. Однако завоевателя Сибири ждала печальная участь. В августе 1585 года он утонул в реке Иртыш, спасаясь от преследования Кучума и его отряда.