Главная героиня повести — молодая княгиня Вера Николаевна Шеина. От матери-англичанки ей досталась аристократическая красота, высокий рост, тонкий стан. Она несколько холодна и сдержанна. Шесть лет она в браке, и страстная любовь сменилась нежными отношениями глубокой дружбы. К письмам тайного поклонника Вера терпелива. Когда перед ней открывается трагедия любившего её человека, она потрясена, едет проститься с умершим, чувствует себя виноватой. Вера добра и благородна.
Муж Веры, князь Василий Львович Шеин, занимает достаточно высокое положение в обществе, хотя финансовые дела его не так хороши. Близкие считаю его человеком мягким. Шеин справедлив, способен к сопереживанию. Когда князь выслушал Желткова, то не только посочувствовал ему, но и понял, что присутствует при громадной трагедии души. Позже он сказал жене, что не смеет разбираться в чувствах этого человека.