Процессы, происходившие в Европе в XV-XVII веках, то есть Возрождение, переход к Новому времени и первые буржуазные революции не коснулись восточных государств.
Для традиционных обществ востока начало европейской колонизации в Азии стало следствием эпохи Великих географических открытий. Первыми к южным берегам Азии в 1498 году проникли португальцы. К середине XVI века они добрались до берегов Японии. В следующие 100 лет тем же путём последовали британцы, голландцы и французы.
Традиционные общества Азии имели такие отличия от Европы:
- религия – ислам, буддизм, индуизм, синтоизм, даосизм;
- неразвитость феодальных порядков. Феодализм был отличительной чертой Японии;
- земля принадлежала государству;
- слабость флота и знаний о внешнем мире. Например, в первой половине XV века китайцы проводили морские экспедиции в западную часть Индийского океана, но затем отказались от них.
Самыми крупными государствами в Азии в XVII веке были:
- Империя Великих моголов в Индии;
- Держава Сефевидов в Иране;
- Сёгунат Токугава в Японии;
- Империи Мин и Цин на территории Китая.
Помимо них, к традиционным обществам востока можно отнести Эфиопию, куда португальцы проникли в середине XVI века.
Европейская колонизация началась с создания факторий на побережье Индии и островах Индонезии. В Китае у португальцев была фактория в Макао, а голландцы с середины XVII века были единственными из европейцев, кто имел право вести торговлю с Японией.
Колониальные захваты крупных территорий начали англичане после победы над бенгальцами в 1757 году в битве при Плесси. К 1858 году англичане захватили Индию, а к 1885 году – Бирму. Французы к концу XIX века установили контроль над Индокитаем, а голландцы – над Индонезией.