Гликокаликс представляет собой сложную сеть органических молекул, расположенных на поверхности клеточной мембраны. Он обнаруживается на всех животных клетках и состоит из гликозамингликанов, протеогликанов и гликопротеидов. Считается, что этот слой поверхностного аппарата клетки выполняет основные функции взаимодействия клеток друг с другом — распознавание, первичный контакт, начальный этап транспорта.
Формирование гликокаликса отмечено для некоторых клеток бактерий, но белков и белковых компонентов в нем гораздо меньше. Основу структуры бактерий составляют сахара различной сложности.