Главный магистрат был введен в 1720 году. Это был орган местного самоуправления в городах. При Петре 1 это была одна из множества реформ, которые проводил первый русский император. По западному образцу этот орган городской власти занимался городским бюджетом. В магистрат входили 7 человек. Их избирали состоятельные граждане. Магистрат должен был контролировать на какие нужды тратятся средства из бюджета. А также они распределяли выплату налогов.
Главный магистрат просуществовал только 7 лет. Был восстановлен при Елизавете Петровне и просуществовал до конца царствования Екатерины 2. Постепенно менял свои функции: вел гражданские и уголовные дела в отношении горожан и купцов, контролировали действия полиции.