В правление Екатерины 2 в 1762-1796 годах Россия направила свою политическую активность далеко за пределы империи. В Европе она приняла участие как сильный полноправный партнер международных соглашений (участие в трех разделах Польши, которые позволили ей включить в состав империи земли Западной Белоруссии и Украины).
В результате войн и дипломатической политики значительно расширились границы государства ( Россия вела две войны с Османской империей; она получила значительные территории между реками Днепр, Южный Буг и Днестр, в состав России вошла Грузия и бывшее Крымское ханство). Французская революция 1789 года заставила Екатерину, также как и других европейских монархов, противостоять революционным настроениям в Европе (Россия участвовала в морской блокаде Франции и вступила в союз Англии и Австрии против революционной Франции).