Для понимания истории христианства важно знать, кто стоял во главе церкви на Западе. Главой западной христианской церкви является папа римский.
Изначально титул «папа» применялся ко всем христианским епископам, но в VII веке н.э. он был зарезервирован для епископов Рима и Александрии.
Избрание папы римского происходит на конклаве кардиналов после смерти предшественника, или его отречения.