От штабс-офицера Максима Максимыча, коменданта военной крепости, рассказчик узнал историю молодого, привлекательного, прекрасно образованного офицера Григория Александровича Печорина. Уставший от светской жизни и внимания столичных красавиц, молодой повеса скуки ради выкрал красавицу-горянку Бэлу. Он долго добивался ее расположения, но, получив желаемое, быстро охладел к девушке. Развязка этой истории оказалась весьма печальной – лютым горцем был убита Бэла и ее отец.
Спустя несколько лет рассказчик вновь повстречал Максима Максимыча на одном из постоялых дворов Кавказа. Волей судьбы там оказался и Печорин. Штабс-капитан предвкушал радостную встречу двух старых друзей, однако Григорий Александрович в общении с комендантом был очень холоден. Максим Максимыч был очень уязвлен и расстроен – он ожидал от офицера более радушного приема. Все это время Максим Максимыч хранил журнал, позабытый Печориным. Он уступил просьбе рассказчика, и передал ему бумаги, в которых кратко описывалась жизнь офицера.
Однажды герой остановился на постой в Тамани. Будучи от природы весьма проницательным человеком, он быстро понял, что местный слепой мальчик что-то скрывал от окружающих. Печорин проследил за ним, и выяснил, что тот связан с контрабандистами. Офицер бесцеремонно влез в чужую жизнь, чем только усугубил положение бедных людей, вынужденных зарабатывать на жизнь нечестным путем.
В Пятигорске скучающий Печорин решил развлечься тем, что назло юнкеру Грушницкому влюбил в себя гордую красавицу Мэри. Все ожидали скорой свадьбы, но Печорин не собирался жениться на Мэри. Пылкий Грушницкий вызвал его на дуэль, и был убит.
По делам службы Печорин оказался в станице казаков, где проверил свою склонность к фатализму. Он предрек Вуличу скорую смерть. Тот на спор выстрелил себе в висок, но пистолет сделал осечку. В тот же вечер Вулич был убит пьяным казаком. Печорин еще раз убедился, что от судьбы не уйдешь, как ни старайся.