Для исследования прошлого историки применяют различные подходы, среди которых наиболее известными являются цивилизационный и формационный. Первый был создан Тойнби и Шпенглером, а второй – Карлом Марксом и его последователями.
Сторонники цивилизационного подхода считают, что нет единой культурой истории человечества. Они рассматривают человечество как совокупность локальных цивилизаций. Сторонники формационного подхода считают, что в своём развитии общество проходит несколько формаций, связанных со способами производства – первобытность, рабовладение, феодализм, капитализм. Пятой по счёту они считают коммунизм.